১৬ বছর আগে, সাকিবের বয়স তখনও স্রেফ ২১ বছর। ২০০৮ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে টানা দুই ম্যাচে পাঁচ উইকেট তুলে নিয়েছিলেন সাকিব আল হাসান। সবমিলিয়ে তাদের বিপক্ষে ৬ ম্যাচে সাকিব পেয়েছেন ১৩ উইকেট, ব্যাট হাতে আছে ২০৩ রান।

এবার অবশ্য সাকিব থাকছেন না তাদের বিপক্ষে। মিরপুর টেস্টের দলে শুরুতে তাকে রাখলেও শেষ পর্যন্ত নিরাপত্তার কারণে তার দেশেই আসা হয়নি। সাকিবকে কি প্রতিপক্ষ হিসেবে মিস করবে দক্ষিণ আফ্রিকাও? এমন প্রশ্ন ছিল তাদের ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক এইডেন মার্করামের কাছে।

উত্তরে তিনি বলেন, ‘(সাকিবকে) সেভাবে মিস করব না। সে খুব ভালো বোলার, ভালো খেলোয়াড়। ওয়ার্ল্ড ক্লাস প্লেয়ার। অনেক বছর ধরে খেলছে। তাকে মোকাবিলা করতে হবে না, এটা অবশ্যই হাঁফ ছেড়ে বাঁচার মতো। তার অভিজ্ঞতা বাংলাদেশের জন্য ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ ছিল। ’

সাকিব না থাকলেও মিরপুরে স্পিনারদের নিয়েই একাদশ সাজাবে বাংলাদেশ। একাদশে খেলবেন অন্তত তিনজন স্পিনার। সাকিব না থাকলেও তাই প্রতিপক্ষের জন্য সমীহের ঘাটতি ছিল না মার্করামের।

তিনি বলেন, ‘তাদের এখনকার স্কোয়াডও অনেক শক্তিশালী, ভালো ভালো স্পিনার আছে। বিশেষ করে এই হোম কন্ডিশনে। কোনো সন্দেহ নেই, আমাদের জন্য কঠিন চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে। কঠিন এবং রোমাঞ্চকর কয়টা দিন অপেক্ষা করছে। ’